「ラムネ瓶の玉には合格品Aと規格外Bがあって、B玉が『ビー玉』になった」――日本で広く語られる俗説だが、資料的な裏付けは薄い。この説が広まったのは1990年の書籍『びんの話』が起点で、それ以前の書物には「A玉B玉」という用例が出てこない。ラムネ瓶の玉に等級を付けていた製造現場が本当にあったかどうかも業界内で証言が割れており、倉敷鉱泉は「そもそも等級制の存在自体が疑わしい」と否定している。一方、国語辞典・語源由来辞典はいずれも「ビードロ（vidro＝ポルトガル語でガラス）玉の略」を採用し、これが定説になる。1916年の夏目漱石『明暗』にはすでに「ビイドロ玉」の描写があり、1924年創業の日本特殊硝子球工業も自社製品を「ビードロ玉」と呼んでいた。この文献の連続性を無視するのは難しい。B玉説は語呂の良さで急速に広まった、玩具史における現代の都市伝説といっていい。

ガラス玉を炭酸ガスの圧力で瓶口に押し付けて栓にする「コッドネックボトル」は、1872年に英国人ハイラム・コッドが特許出願した発明。翌1873年に完成し、以後の世界の炭酸飲料瓶の原型になる。コッドはロンドンに玉専用の工場を2軒持ち、ライセンス契約は「玉と密封リングと専用の工具を弊社から買うこと」を条件に無償化するという、玩具史というより産業史の教科書のようなビジネスモデルで市場を押さえた。日本のラムネ瓶はこのコッド式を輸入したもので、1872年の千葉勝五郎のラムネ製造許可はコッド特許の出願と同年にあたる。ラムネ瓶の栓と駄菓子屋のビー玉は、同じ工場・同じ工程から生まれた別の顔だった。

考古学的に確認されている最古のマーブルは紀元前3000年頃、古代エジプト・ナカダ遺跡の子どもの墓に副葬されていた半貴石の丸玉。以降、前2500年頃のインダス文明モヘンジョダロ、前2000〜1700年のクレタ島ミノア遺跡からも同型の玉が出ている。古代ローマの詩人オウィディウスもマーブル遊びを詠み、ローマ軍とともに玉遊びがブリテン島・ガリアへ伝わったとされる。5000年前の子どもの遊び道具が、素材だけ石→ガラスに置き換わって今も駄菓子屋に並んでいるという継続性は、玩具史でもかなり例が少ない。

ビー玉のような球形ガラスは焦点距離が極めて短く、倍率の高い凸レンズになる。直径10ミリで焦点は表面から約2.5ミリ、倍率およそ30倍。17世紀オランダのアントニ・ファン・レーウェンフックはこの原理を突き詰め、直径1ミリほどの自作ガラス球を金属板の穴にはめただけの単眼顕微鏡で、世界で初めて微生物や精子を観察した。子どもがビー玉越しに文字が反転して大きく見えるのを面白がる、あの現象そのものが近代生物学の入り口だった。今も理科の自由研究では「ビー玉レンズ顕微鏡」を作る例が多い。

英国サセックス州クローリーのティンズリー・グリーン、パブGreyhound前のコンクリート6フィート円で、毎年グッドフライデー（聖金曜日）に「British and World Marbles Championship」が開催される。1932年に各州選手権を統合して始まり、1938年から「World」を冠して現在まで続く。競技種目はRing Taw（米名Ringer、独名Englisches Ringspiel）で、ドイツからの参加チームが強い。「世界一のマーブル王者」は今もこの英国の田舎パブで決まっている。骨董市場も別世界だ。2026年4月のMorphy’s Premier Marbles Auctionでは19世紀ドイツ手作りのオニオンスキン1個が36,285ドル（約540万円）で落札された。動物や人物の陶製フィギュアをガラスに閉じ込めた「サルファイド」は熊入り6,150ドル、獅子入り大玉は12,000〜15,000ドルで取引される。一方の日本では、大阪の松野工業ただ1社が国内のビー玉製造を担い、駄菓子屋・くじ・工業用・建材用まで一手に供給している。