手でつく手毬の直接の先祖は、6〜7世紀に中国から伝わった蹴鞠（けまり）。鹿革を2枚縫い合わせて中身は中空という、まったく別物のような球体だった。平安の宮中で貴族男子の遊び・神事として定着した蹴鞠から、宮女らが手で受ける遊びが派生し、16世紀末に芯へぜんまい綿を詰めて弾ませるようになった瞬間、「地面につく」遊び道具へ生まれ変わる。球体の中身が「空」から「綿」に変わっただけで、遊びの動きが「蹴る」から「つく」へ180度回転した。素材の変化ひとつで遊び方が反転した、玩具史でも珍しい系譜になる。

加賀てまりのルーツは、1601年に徳川秀忠の次女・珠姫がわずか3歳で加賀藩前田家に輿入れした時、持参した手まりだと伝わる。城内の御殿女中が真似て作り始め、やがて「母が嫁ぐ娘に魔除けとして持たせる」風習として金沢城下に定着した。豪奢な五彩の花模様の内側にはたいてい小さな鈴が仕込まれ、振るとかすかに鳴る仕掛けが今も受け継がれている。前田家は加賀友禅・九谷焼・輪島塗・金箔と多くの工芸を育てた大名家だが、手まりだけは「3歳の政略結婚の花嫁道具」から始まっている異色の出自を持つ。

冒頭「あんたがたどこさ、肥後さ、肥後どこさ、熊本さ」の印象で熊本発祥と思われがちだが、歌詞そのものが関東方言で、地元研究者は埼玉県川越市喜多院裏の仙波山を発祥地としている。一説では幕末に薩長軍が川越に駐屯した際、子どもが兵士に「どこから来たの」と問いかけた問答が唄になったという。九州側では「それを木の葉でちょいと隠せ」の部分が「うまさのさっさっさー」に変わって伝わるなど、地方ごとに歌詞が違うのも特徴で、江戸期末〜明治初期のてまり唄は、参勤交代・軍隊移動・行商の口伝で全国を旅していた記録でもある。

沖縄には「十三祝い（トゥシビー）」という一巡目の年祝いがあり、その中の女児向けの風習が「十三マーイ」。祖母や母親が機織りの残り糸で作ったマーイ（＝手毬）を13歳の孫や娘に贈り、「金の車に乗る（＝良い縁に恵まれる）ように」と将来の幸福を祈る。手毬が玩具ではなく、生涯を守る護符として扱われた記憶が、本土よりくっきり残っている地域といえる。同じ球体の内側に、加賀の五彩と琉球の織り糸が別々の物語で入っているのが、この道具の面白いところ。

明治42年の夏目漱石『それから』にはすでに「護謨毬（ごむまり）」が登場し、3尺の高さからでも軽くつけると評されている。ゴム毬の普及で綿のかがり手まりは玩具の座を奪われ、讃岐でも作り手が途絶えかけた。復活は昭和58年の讃岐かがり手まり保存会発足以降で、1987年の県伝統的工芸品指定を経てようやく「眺めるための手毬」として再生した。玩具として一度死んで工芸として蘇った珍しい経緯を持ち、その復活の姿がいま「刺繍映え」でSNSに再登場している。以下は茨城の「日立てまり」の吊り展示で、地域ごとに違う色柄の玉が数十個並び、この工芸が地方ごとに独自の顔を持って残っている厚みが1枚で見える。