大英図書館所蔵の「Europe divided into its kingdoms」（1766年）は、目的を持って作られた世界最初のジグソーパズルと考えられている。ヨーロッパ地図を板に貼り、国境線に沿って手で切り分けた50ピース。組めばヨーロッパが戻る。現存品はスコットランド、イギリス海峡、オランダ、コルシカ＆サルデーニャの5ピースを欠いたままで収蔵されている。スピルズベリーは地図・海図の彫版職人で、この教材を「王国別」「州別」など複数の地図で商品化した。ほぼ同時期の1766年製がヨーク城博物館にも残り、こちらはマホガニーの箱入り45ピースで、シチリアが1枚だけ欠けている。

「スピルズベリーが最初」という定説には、近年の研究で対抗馬が現れている。希少本研究者ジル・シェフリンが掘り起こしたのは、当時ロンドンで女子教育にあたっていたフランス人教育者ボーモン夫人の「木の地図」への言及。1759年の手紙に「ボーモン夫人の木の地図一式をどうにか手に入れたい」とあり、1762年の別の手紙にも、息子が「ボーモンの木の地図で地理を学んでいる」と出てくる。スピルズベリーが「木の地図切断師」を名乗る広告は1763年。手紙のほうが先になる。このボーモン夫人は、童話「美女と野獣」を現在伝わる形に書き残したジャンヌ＝マリー・ルプランス・ド・ボーモンその人。ただし夫人の木の地図は現物が1点も見つかっておらず、現存する最古のジグソーパズルは依然としてスピルズベリーの札になる。

1930年代初頭の米国で、ジグソーパズルは映画より安い娯楽として爆発した。1932年10月創刊の「Jig of the Week」は25セントの厚紙パズルを毎週水曜に新聞スタンドへ届け、同種の週刊シリーズが「Picture Puzzle Weekly」「Movie Cut-Ups」など何十誌も乱立。ピークの1933年初頭には売上が週1,000万個に達したとされる。買えない層に向けては、ドラッグストアや貸本屋が1日3〜10セントでパズルを貸し出し、企業は歯磨き粉や懐中電灯の販促に広告入りパズルを配った。一晩で組み上げては返し、また借りる——失業者の多い時代の、時間だけはある人々の娯楽だった。

週25セントのパズルが1,000万個売れていた同じ時代に、対極の商売も生まれている。1932年、大恐慌で職を失った2人の青年フランク・ウェアとジョン・ヘンリークスが、自宅の食卓でパズル工房「パー・パズルズ（Par Puzzles）」を始めた。ホンジュラスマホガニーの3層合板を1点ずつ手切りし、絵柄は田園風景でなくピカソ、ダリ、ゴッホ。注文主が庭好きなら熊手、ワイン好きならボトルの形のピースを紛れ込ませる特注仕様で、1940年代には1点1,500ドル（当時）に達した。顧客にはロックフェラー家などの富豪やハリウッドの俳優が並び、新聞王ハーストの邸宅ハースト・カースルでは週末の客のためにパーのパズルが広げられていたという。恐慌が最安の娯楽と最高級の工芸を同時に生んだことになる。同社は現存し、いまも手切りの木製パズルを作り続けている。

日本での定着は1974年、絵画史上最大級の来日イベントとセットで起きた。前年の1973年、玩具問屋のやのまんが海外映画の中でパズルを組む場面を見てジグソーパズルの輸入を開始。翌1974年に東京国立博物館で「モナ・リザ」が日本初公開されると、輸入750ピースのモナリザパズルが便乗ヒットし、これが日本のジグソーパズルブームの起点になった。やのまんはその後国産化に進み、現在まで続く国内専業メーカーの草分けになる。